Metodi industrijali ta 'produzzjoni ta' etanol prinċipalment jaqgħu f'żewġ kategoriji: fermentazzjoni u idratazzjoni ta 'l-etilene. Il-fermentazzjoni, bħala proċess tradizzjonali, kienet għal żmien twil is-sors primarju tal-etanol f'diversi pajjiżi, u bħalissa, ix-xorb alkoħoliku kollu u madwar 75% tal-etanol industrijali madwar id-dinja għadhom prodotti bl-użu ta 'dan il-metodu. Madankollu, fl-aħħar erbgħin sena, bl-iżvilupp tat-teknoloġija tal-idratazzjoni tal-etilene, il-fermentazzjoni ġiet sostitwita gradwalment.
Il-fermentazzjoni tikkonsma ammonti kbar ta 'qamħ; madwar 4 tunnellati ta 'qamħ jew 12-il tunnellata ta' patata huma meħtieġa biex jipproduċu tunnellata etanol, li jirriżultaw fi spejjeż għoljin, u għalhekk tneħħa gradwalment. L-idroliżi tal-injam, minħabba l-investiment kbir u l-ispejjeż għoljin tagħha, hija adattata biss għal ftit pajjiżi b'riżorsi abbundanti tal-forestrija. L-użu ta' prodotti sekondarji mill-industrija taz-zokkor jew tal-karta-bħal melassa (fdal taz-zokkor) u skart tal-polpa tas-sulfit-biex tipproduċi etanol għadu jintuża f'xi pajjiżi, iżda r-rendiment huwa baxx minħabba sorsi limitati ta' materja prima; pereżempju, tista' tiġi prodotta tunnellata ta' etanol biss minn 15-20 tunnellata ta' skart tal-polpa, li ma jistgħux jissodisfaw il-ħtiġijiet industrijali-skala kbira. Għalkemm prodotti sekondarji agrikoli u pjanti selvaġġi (bħat-tiben tar-ross, zkuk tal-qamħ, jew frott selvaġġ) jistgħu jintużaw ukoll bħala materja prima, jibqgħu problemi bħall-ġbir, it-trasport, u r-riżorsi disponibbli limitati. B'mod ġenerali, il-metodi ta 'fermentazzjoni, limitati mid-disponibbiltà tal-materja prima u l-effiċjenza ekonomika, saru insuffiċjenti biex jissodisfaw it-talbiet tal-produzzjoni fuq skala kbira.
F'dan l-isfond, il-metodu ta 'idratazzjoni ta' l-etilene ħareġ gradwalment. Shell Chemical Company fl-Istati Uniti industrijalizzat l-idratazzjoni diretta fi Houston fl-1948, u tibni impjant tal-etanol b'kapaċità ta '60,000 tunnellata fis-sena. Sussegwentement, fl-1951, bnew impjant ieħor tal-etanol f'Scottscou b'kapaċità annwali ta '35,000 tunnellata, li jimmarka l-maturazzjoni u l-applikazzjoni mifruxa tat-teknoloġija tal-idratazzjoni tal-etilene.
